CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Deux navires de guerre terriblement diminués contournaient l'Étoile de Yeltsin pendant que leurs équipages tentaient de réparer les dégâts. Le personnel médical menait sa propre guerre contre l'horreur des corps mutilés et brisés. Tous à bord savaient que le prochain affrontement serait le dernier.

Honor Harrington écoutait les rapports en s'imposant de dissimuler son désespoir. La destruction de sa section com. avait rendu l'Intrépide sourd et muet, comme si les mauvaises nouvelles internes ne suffisaient pas !

Un quart de l'équipage était mort ou blessé et on avait enfin trouvé du travail au capitaine Brentworth. L'officier graysonien gérait le réseau de contrôle d'avaries depuis le pont, libérant ainsi l'assistant du capitaine Higgins, le lieutenant Allgood, pour d'autres tâches — et Higgins avait cruellement besoin de lui.

L'Intrépide avait perdu son anneau d'impulsion de poupe et l'armement tribord se réduisait à un unique graser et huit lanceurs. Pire, entre les soutes à munitions endommagées et sept minutes de tir à cadence maximale, il ne lui restait plus qu'une centaine de missiles, et ses capteurs avaient subi d'énormes dégâts. La moitié du radar principal, les deux systèmes secondaires de contrôle du tir et deux tiers des capteurs passifs étaient détruits. Il voyait encore son ennemi mais son accélération n'atteindrait qu'un tiers de celle du Saladin tant que les ingénieurs d'Higgins en combinaison antivide n'auraient pas réparé l'anneau d'impulsion de poupe (s'ils y parvenaient un jour), et même alors, il avait perdu tellement de noyaux qu'il serait limité à deux virgule huit km/s2. Si le commandant du croiseur de combat devinait la vérité, il pourrait facilement accélérer et le semer. Il avait déjà porté la distance qui les séparait à quatre-vingt-quatorze millions de kilomètres. Encore deux minutes-lumière et Honor ne serait plus capable de le détecter, encore moins de le combattre, sans le Troubadour pour relayer les informations transmises par les drones de reconnaissance.

À cette idée, le chagrin la submergea de nouveau, mais elle l'écarta. Elle n'avait pas le temps de s'apitoyer, pourtant elle ne pouvait oublier que trois cents hommes et femmes formaient l'équipage d'Alistair McKeon et que peu d'entre eux avaient dû survivre.

Mais Rafe avait aussi gravement endommagé le Saladin, se dit-elle. Peut-être même assez pour que ces fanatiques se retirent. Sinon, il y avait peu de chances que l'Intrépide parvienne à les arrêter.

Le Glaive Simonds se tenait parfaitement immobile tandis que l'infirmier fermait d'un dernier point de suture l'entaille qui lui ornait le front. D'un geste il refusa l'antalgique qu'on lui offrait. L'infirmier battit aussitôt en retraite car il avait amplement à faire dans le navire : il y avait plus de mille deux cents morts à bord du Tonnerre divin, pour les deux tiers des soldats qui n'avaient pas emmené de combinaison antivide.

Simonds toucha sa blessure, laide et suturée. Il avait eu de la chance de seulement perdre connaissance, il le savait, pourtant il ne se sentait pas en veine. Sa tête lui faisait très mal, et s'il ne pouvait pas reprocher à son second d'avoir abandonné le combat, il n'aimait pas pour autant la situation qu'il avait trouvée à son réveil.

Il serra les dents tandis que les derniers rapports défilaient sur son écran. Le blindage du Tonnerre et son bouclier antiradiation avaient sauvé le vaisseau, mais son armement bâbord se trouvait réduit à cinq lasers et six lanceurs, dont la moitié en contrôle local. Il avait perdu vingt et un pour cent d'accélération maximum; ses capteurs gravitiques et la moitié des autres (dont tous ceux situés à bâbord) étaient morts, et le rapport de Workman sur les générateurs de barrières latérales n'était pas optimiste. Le Tonnerre divin était presque tout nu à bâbord, mais s'il répartissait ses générateurs restants entre les deux barrières, celles-ci n'atteindraient qu'un tiers de leur solidité théorique; quant à ses boucliers antiradiation, ils étaient complètement perdus. Simonds n'osait même pas envisager d'exposer ce flanc du vaisseau au feu d'Harrington... mais l'armement et le contrôle de tir tribord demeuraient intacts.

Il toucha de nouveau ses points de suture, l'esprit clair et froid malgré l'épuisement. La chienne était encore là, défiant obstinément la volonté de Dieu, et elle l'avait blessé. Mais lui aussi l'avait blessée : il confronta le profil des vaisseaux de classe Chevalier stellaire inscrit dans la base de données havrienne au nombre de missiles qu'elle avait tirés. Même si elle n'avait pas perdu de soute â munitions, elle devait se trouver presque à sec.

Il jeta un nouveau coup d'œil à son visuel. Glacé de haine, il remarqua qu'elle continuait à s'interposer entre Grayson et lui. Il ignorait comment elle faisait pour surveiller ses moindres mouvements, et maintenant il s'en fichait. Il était le guerrier de Dieu. Son devoir était clair et ce fut un immense soulagement de rejeter toute distraction pour enfin l'accomplir.

« Dans combien de temps la barrière latérale bâbord sera-t-elle réparée ?

— Quarante minutes, monsieur. » Workman semblait fatigué mais confiant, et le Glaive hocha la tête.

« Astrogation, mettez-nous sur une trajectoire en ligne droite vers Grayson. »

« Il change de trajectoire, pacha. »

Honor leva les yeux à cette annonce de Cardones et son sang se glaça. Le commandant du Saladin s'était décidé. Il ne manœuvrait plus contré l'Intrépide : au lieu de cela, il avait choisi de se diriger tout droit vers Grayson, en un geste de défi évident.

Elle resta un instant immobile, réfléchissant à toute vitesse pour trouver une solution; mais il n'y en avait pas. Elle s'éclaircit la gorge.

« Mark, passez-moi le capitaine Higgins, dit-elle calmement.

— Bien, madame », répondit Brentworth. Il y eut un bref silence, puis une voix tendue se fit entendre sur l'intercom. « Higgins.

— James, ici le commandant. Combien de temps vous faut-il encore sur les câbles de contrôle ?

— Dix minutes, madame. Peut-être un peu moins.

— J'en ai besoin maintenant, fit Honor d'un ton monocorde. Le Saladin revient. »

Il y eut un court silence, puis l'ingénieur en chef répondit sur le même ton.

« Compris, commandant. Je vais faire de mon mieux. »

Honor fit pivoter son fauteuil pour faire face à Stephen DuMorne.

« En admettant que nous récupérions nos impulseurs de poupe dans dix minutes, où pouvons-nous intercepter le Saladin?

Elle sentit son équipage se crisper au mot « intercepter », mais DuMorne se pencha simplement sur sa console, puis il leva les yeux vers elle.

« Sur cette base, nous pouvons procéder à une interception distance zéro à cent cinquante-deux millions de kilomètres de la planète dans à peine plus de cent cinquante-sept minutes, madame. Notre vitesse à l'interception s'élèvera à vingt-six mille soixante-huit km/s. » Il s'éclaircit la gorge. « Nous entrerons à portée de missiles onze minutes avant interception.

— Compris. » Honor se pinça l'arête du nez. Ce qu'elle s'apprêtait à faire à son équipage lui brisait le cœur. Ils méritaient bien mieux, mais elle ne pouvait pas le leur donner.

— Steve, mettez-nous sur cette nouvelle trajectoire, dit-elle. Chef Killian, je veux que nous présentions notre bande gravitique ventrale au Saladin.

— À vos ordres, madame. »

L'Intrépide amorça son virage et Honor se tourna vers Cardones.

« Rafe, nous devrions être capables de suivre le Saladin sur le radar ventral, mais nous allons avoir du mal à détecter des missiles à travers la bande gravitique. »

Cardones acquiesça, le visage impassible. Honor lut dans ses yeux qu'il comprenait, mais elle devait le dire.

« J'ai l'intention de lui présenter notre bande gravitique ventrale pendant toute la phase d'approche. Nous ne disposons pas de munitions en nombre suffisant pour stopper le Saladin à coups de missiles, alors nous allons approcher jusqu'à pouvoir tirer à bout portant, à moins qu'il ne prenne peur. Préparez le plan de tir en partant du principe que je ferai rouler l'Intrépide à vingt mille kilomètres pour faire feu avec nos armes à énergie bâbord. »

Cardones se contenta d'acquiescer une fois de plus, mais quelqu'un souffla. Vingt mille kilomètres, ce n'était pas une portée d'arme à énergie mais une portée suicidaire !

« Il ignorera quand exactement nous avons l'intention de rouler, poursuivit Honor de la même voix calme. Cela devrait nous donner l'avantage du premier tir, et à une telle distance, la solidité de ses barrières latérales importe peu. » Elle soutint le regard de Cardones de son œil valide et conclut tout doucement : « Je vous fais confiance, Rafe. Cette première salve doit frapper au but; ensuite continuez à tirer quoi qu'il advienne. »

Matthieu Simonds arborait un sourire grimaçant tandis que son vaisseau accélérait vers Grayson. La chienne ne pouvait plus faire de manœuvres alambiquées maintenant. Elle se trouvait toujours à l'intérieur de sa trajectoire, elle pouvait encore l'intercepter, mais cette fois c'était lui qui fixait les conditions de l'affrontement, pas elle, et il regarda le vecteur de l'Intrépide s'étirer pour venir croiser le sien. Ils se rencontraient à cent cinquante-deux millions de kilomètres de la planète. Mais l'Intrépide ne survivrait pas jusque-là.

— Andy.

— Oui, madame ?

— Passez à l'arrière, au contrôle de feu auxiliaire. Emmenez Harris, et assurez-vous qu'il soit parfaitement au courant du plan de tir de Rafe. »

Les lèvres de Venizelos se pincèrent mais il hocha la tête.

Compris, pacha. » Il hésita un instant puis lui tendit la main. Honor la serra fermement et il hocha de nouveau la tête en entrant dans l'ascenseur.

Les navires se dirigeaient l'un vers l'autre et leur mouvement avait quelque chose d'irrévocable. Le défi lancé était accepté. Ils se rencontreraient à un point invisible de l'espace et l'un d'eux y mourrait. Il n'y avait aucune autre issue, et tous le savaient.

« Cent minutes avant interception, monsieur », annonça l'astrogateur. Simonds jeta un coup d'œil à son officier tactique.

Si l'Intrépide continue à nous présenter sa bande gravitique ventrale, nos tirs ne seront pas très efficaces avant qu'il ne roule pour tirer à son tour, monsieur, fit calmement Ash.

— Faites de votre mieux, lieutenant. »

Simonds se retourna vers son visuel et le point écarlate qui représentait l'ennemi avec un sentiment de certitude totale. Harrington n'allait pas s'engager dans un combat de missiles. Elle allait s'approcher au plus près et attaquer à bout portant, et il en concevait pour elle un respect réticent mêlé de haine. L'Intrépide ne survivrait pas à cette distance, mais s'il arrivait jusque-là, il infligerait de terribles dommages au Tonnerre. Il le savait et il l'acceptait car, dommages ou non, le Tonnerre survivrait pour attaquer Grayson. Cela aussi il le savait.

Dieu ne permettrait pas une issue différente.

Aucun des deux vaisseaux mutilés et à demi aveugles n'était désormais capable de voir plus loin que l'autre, même s'il l'avait voulu. Ainsi, aucun d'eux ne vit les empreintes hyper de seize croiseurs de combat et de leur escorte émerger soudain à vingt-trois virgule soixante-seize minutes-lumière de l'Étoile de Yeltsin.

Ça y est, amiral, annonça le capitaine Edwards. La détection a des données sur les deux signatures d'impulsion. Nous avons le croiseur de combat à trois-un-quatre; à trois-deux-quatre il doit s'agir de l'Intrépide. Aucune trace du Troubadour.

— Compris. » Hamish Alexander s'efforça de ne pas laisser ses émotions colorer sa voix en accusant réception du rapport d'Edwards. Si le HMS Hardi ne voyait pas le Troubadour, cela signifiait que le Troubadour était mort. Pourtant, pendant toute la durée du trajet il savait qu'ils arriveraient presque à coup sûr trop tard, malgré les risques pris avec les réglages du générateur hyper. Maintenant il savait qu'il s'était trompé et le bonheur le disputait au chagrin que lui causait la perte du contretorpilleur.

Il avait réparti ses croiseurs de combat en escadres, disposant quatre formations distinctes autour de Grayson pendant la translation pour se donner la meilleure couverture spatiale possible, et il avait fait rentrer les navires en n-espace à vitesse maximum. Il entendait encore quelqu'un vomir derrière lui, mais il avait conservé la plus grande vélocité possible suite à la traversée du mur alpha, et il avait bien fait.

L'escadre du Hardi s'était positionnée dans l'axe de Grayson et Yeltsin, couvrant l'arc le plus large du demi-cercle. Les vecteurs projetés sur son visuel parlaient d'eux-mêmes. Non seulement les vaisseaux se trouvaient devant les deux navires de guerre mais ils coupaient aussi leur trajectoire vers Grayson. Cela lui donnait une vitesse d'approche effective de presque vingt mille km/s, et il ne se trouvait qu'à douze minutes-lumière du Saladin. Donc le Hardi le croiserait à cinq virgule six minutes-lumière de Grayson et entrerait à portée de missiles trois minutes plus tôt.

Ils arrivaient à temps. Malgré tout, malgré la perte du Troubadour, ils arrivaient à temps pour Grayson et le HMS Intrépide.

« Je ne comprends pas pourquoi le Saladin n'essaye pas de s'enfuir, murmura Edwards. Il ne se croit quand même pas capable de tous nous affronter !

— Qui sait ce que peuvent penser des fanatiques religieux, capitaine ? » Alexander gratifia le commandant du Hardi d'un mince sourire avant de se retourner vers son visuel en dissimulant une grimace.

La trajectoire de l'Intrépide ne laissait aucun doute quant aux intentions d'Harrington. Il n'en attendait pas moins d'un pareil officier et il respectait son courage, pourtant il remerciait le ciel qu'elle n'ait désormais plus besoin de prouver sa détermination.

Il leva les yeux vers Alice Truman. Pour la première fois depuis son arrivée à bord du Hardi, on lisait moins de tension sur son visage. Elle avait ramené les renforts à Yeltsin deux jours plus tôt qu'il n'était théoriquement possible... et cela signifiait que l'Intrépide vivrait.

Mais il savait d'après le rapport de Truman que le croiseur n'avait plus de capteurs gravifiques, et sans le Troubadour, personne ne lui relayait plus les informations des drones de reconnaissance. Harrington ne pouvait donc pas savoir que les renforts étaient là, à moins qu'il ne l'en informe lui-même. Il se tourna vers l'officier de com.

Harry, enregistrez pour transmission à l'Intrépide. "Capitaine Harrington, ici l'amiral de Havre-Blanc à bord du HMS Hardi, en approche depuis zéro-trois-un avec la division de croiseurs de combat un-huit, distance douze virgule cinq minutes-lumière.

D'après mes estimations, nous devrions entrer à portée du Saladin dans quatre-vingt-deux minutes. Éloignez-vous et laissez-le-nous, capitaine. Vous avez fait votre boulot. Havre-Blanc, terminé."

— C'est sur la puce, amiral, fit le lieutenant avec un immense sourire.

— Alors envoyez, Harry, envoyez ! » répondit Alexander avant de se caler dans son fauteuil, le même sourire aux lèvres.

La distance continuait de diminuer et Honor savait qu'il ne pouvait y avoir qu'une seule issue. Elle s'était efforcée de l'accepter dès l'instant où le Saladin avait pris la direction de Grayson. Elle comprenait la peur qu'elle sentait autour d'elle, car elle aussi avait envie de vivre, et elle aussi avait peur. Mais en endossant l'uniforme de la Flotte, elle avait accepté la responsabilité et le privilège de servir sa reine et son peuple, et peu importait que Grayson fût la planète d'un autre peuple.

« Joyce.

— Oui, madame ?

— J'aimerais bien un peu de musique. » Metzinger ouvrit de grands yeux et Honor sourit. « Mettez-nous la septième de Hammerwell sur l'intercom, s'il vous plaît.

— La septième de Hammerwell ? » Metzinger se reprit. « Bien, commandant. »

Honor avait toujours aimé Hammerwell. Lui aussi était originaire de Sphinx, et au cœur de toutes ses œuvres se trouvait la beauté froide et majestueuse de son monde natal. Elle se laissa aller dans son fauteuil tandis que les mesures étourdissantes du chef-d’œuvre du plus grand compositeur manticorien se déversaient par les haut-parleurs. Les gens se regardèrent, d'abord surpris, puis ravis, quand les bois et les cordes les entourèrent de leur musique.

Le HMS Intrépide se hâtait vers l'ennemi, accompagné par la beauté obsédante du Salut au printemps de Hammerwell.

L'Intrépide ne lâche pas, amiral », annonça le capitaine Hunter. Alexander fronça les sourcils. Harrington devait avoir reçu son message depuis cinq bonnes minutes mais sa course n'avait pas dévié.

Il vérifia son chrono. À cette distance, la réponse de l'Intrépide mettrait encore cinq ou six minutes à lui parvenir et il se força à se rasseoir.

« Harrington craint peut-être que le Saladin n'attaque la planète si elle ne maintient pas sa pression », fit-il, mais même à ses propres oreilles cette réponse sonnait faux.

« Interception dans soixante-quinze minutes », lança l'astrogateur de Simonds. Le Glaive hocha la tête.

Hamish Alexander fronça de nouveau les sourcils. Cela faisait maintenant plus d'une demi-heure que le Hardi se trouvait dans l'espace de Yeltsin et pourtant Harrington maintenait sa trajectoire. Elle persistait à marcher vers un combat sans espoir. Ça n'avait aucun sens.

Il disposait de quatre croiseurs de combat soutenus par douze bâtiments plus légers. Le Saladin n'avait aucun moyen de les distancer, vu leur vitesse initiale supérieure. Avec une telle puissance de feu pointée sur son ennemi, Harrington n'avait aucune raison logique de continuer comme elle le faisait. Elle se trouvait encore trop loin du Saladin pour que celui-ci puisse ouvrir le feu, mais ce ne serait plus vrai si elle n'abandonnait pas la poursuite sous dix minutes.

« Mon Dieu », laissa échapper Alice Truman. Alexander la regarda le capitaine de frégate était blanc comme un linge.

« Qu'y a-t-il, capitaine ?

— Elle ne sait pas que nous sommes là. » Truman se tourna vers lui, le visage tendu. « Elle n'a pas reçu votre message, amiral. Sa section com. est hors service. »

Le regard d'Alexander se figea, puis il acquiesça. Évidemment. Harrington avait déjà perdu le Troubadour et sa propre accélération atteignait à peine 2,5 km/s2, il y avait donc eu combat et avaries, et si elle était privée de sa section com. en plus des capteurs gravitiques...

Il se tourna vers son chef d'état-major.

« Byron, quand serons-nous à portée de missiles ?

— Dans trente-neuf virgule six minutes, monsieur.

— Et quand leurs vecteurs se croiseront-ils ?

— Dans dix-neuf minutes », répondit Hunter d'un ton monocorde. Alexander serra les dents; sa douleur était d'autant plus grande qu'il s'était d'abord réjoui. Vingt minutes. À peine un clin d'œil dans ce gigantesque univers, pourtant ces vingt minutes faisaient toute la différence : ils arrivaient trop tard, au bout du compte.

Grayson serait sauve, mais ils allaient voir le HMS Intrépide mourir sous leurs yeux.

Le Salut au printemps parvint à son point culminant et se tut. Honor prit une profonde inspiration. Elle se redressa et regarda Cardones.

« Délai avant interception, canonnier ? demanda-t-elle calmement.

— Dix-huit minutes, pacha. Portée de missiles dans six virgule cinq.

— Très bien. » Elle posa ses avant-bras très précisément sur les accoudoirs de son fauteuil de commandement. « Paré à enclencher les défenses actives. »

« Capitaine Edwards !

— Oui, amiral ? » Le capitaine du Hardi répondit à voix basse en observant la tragédie sur son visuel.

« Faites virer l'escadre de quatre-vingt-dix degrés à tribord. Je veux qu'on tire sur le Saladin dès maintenant.

— Mais... » protesta Edwards. Alexander lui coupa brusquement la parole.

« Exécution, capitaine !

— À vos ordres, amiral !

Byron Hunter jeta un coup d'œil en coin à l'amiral et s'éclaircit la gorge.

« Monsieur, nous sommes encore à plus de cent millions de kilomètres. Impossible qu'on l'atteigne de...

— Je sais, Byron, fit Alexander sans se détourner de son visuel, mais c'est tout ce que nous pouvons faire. Harrington les détectera peut-être sur son radar – si elle a encore un radar –pendant la phase d'approche. Et peut-être que le Saladin a lui aussi subi des dégâts dans son réseau de capteurs. S'il n'essaye pas de s'enfuir, c'est peut-être parce qu'il ignore que nous sommes là. Si nous le lui faisons savoir, il prendra peut-être la fuite. Et puis, qui sait? s'il maintient sa trajectoire on pourrait même frapper au but !

Il leva enfin les yeux et le chef d'état-major lut le désespoir dans son regard.

« C'est tout ce que nous pouvons faire », répéta-t-il tout bas tandis que l'escadre de croiseurs de combat 17 virait pour présenter son flanc au Saladin et passait en tir rapide.

Le Tonnerre divin crachait ses premiers missiles et les capteurs mutilés de l'Intrépide ne pouvaient les voir à plus d'un demi-million de kilomètres. Rafe Cardones et Carolyn Wolcott disposaient donc de sept secondes à peine pour les détruire, soit une fenêtre temporelle bien trop courte pour utiliser des antimissiles.

Les brouilleurs et les leurres endommagés s'efforçaient d'aveugler et de détourner les projectiles en approche, et ils en avaient appris encore plus sur le contrôle de feu offensif des Masadiens que le lieutenant Ash sur le leur. Les trois quarts de la première salve décrochèrent et se perdirent au loin tandis que des lasers à commande informatique frémissaient comme des limiers sur une piste, jouant de leur délai de prédiction minime pour intercepter les missiles encore en phase d'acquisition.

Des éclairs de lumière cohérente abattaient leur cible à une vitesse désespérée, mais l'Intrépide ne pouvait pas humainement arrêter tous les missiles. La plupart de ceux qui passèrent gâchèrent leur fureur sur son impénétrable bande gravitique ventrale, mais quelques-uns se précipitèrent vers le haut ou le bas pour attaquer ses barrières latérales. Des alarmes d'avarie hurlèrent à nouveau, des hommes et des femmes moururent, des armes furent détruites, mais le croiseur ignora ces dégâts et continua d'approcher. Le silence régnait sur la passerelle. Honor Harrington, immobile dans le fauteuil de commandement, les épaules droites, comme une oasis de calme au cœur de ce silence, fixait son visuel.

Encore sept minutes avant interception.

Matthieu Simonds se fendit d'un sourire mauvais tandis que l'Intrépide continuait d'avancer dans le tourbillon de ses missiles. Le croiseur de combat lançait soixante-douze projectiles par minute et ses réserves de munitions fondaient comme neige au soleil, mais Harrington n'avait pas tiré un seul missile en retour et son approche décidée l'effrayait au milieu de sa rage et de son épuisement. Il la touchait, il le savait bien, mais elle s'avançait comme une force destructrice dont seule la mort elle-même aurait pu venir à bout.

Il fixait le point lumineux sur son visuel, regardait l'air s'en échapper comme du sang en s'efforçant de comprendre. C'était une infidèle, une femme. Qu'est-ce qui la poussait à le poursuivre ainsi

« Interception dans cinq minutes, pacha.

— Compris. »

L'angoisse d'Honor ne colorait pas sa voix calme de soprano. Ils subissaient déjà le feu du Saladin depuis six minutes. Neuf missiles les avaient touchés, dont deux gravement, et les missiles croiseur de combat ne feraient que gagner en précision pendant qu'ils approcheraient.

Une salve impressionnante se précipitait dans l'espace : quatre-vingt-quatre missiles issus de quatre croiseurs de combat à une vitesse d'approche de base de trente mille km/s. Une autre la suivait, et une troisième, mais la distance à parcourir s'étirait sans fin.

Leurs impulseurs s'étaient éteints trois minutes (soit douze virgule trois millions de kilomètres) après le lancer, une fois atteinte la vitesse terminale de cent six mille km/s. Ils avançaient maintenant sur une trajectoire purement balistique, indétectables sur le visuel d'Hamish Alexander. L'estomac de l'amiral faisait des nœuds. Treize minutes depuis le lancer. Même à cette vitesse, il leur faudrait encore quatre minutes avant d'entrer à portée du Saladin, et à chaque seconde les chances de frapper au but s'amenuisaient.

L'Intrépide fut ébranlé par deux nouveaux lasers qui lacéraient son travers bâbord.

« Missile six et laser huit détruits, commandant, annonça le capitaine Brentworth. Le docteur Montoya signale que le compartiment deux-quarante est ouvert sur l'espace.

— Reçu. » Honor ferma son œil sous le coup de la douleur : le compartiment deux-quarante avait été converti pour accueillir les urgences médicales lorsque les blessés étaient devenus trop nombreux pour l'infirmerie. Elle espérait que les bulles vitales de secours qu'on leur avait attribuées en avaient sauvé certains, mais au fond de son cœur elle savait que la plupart d'entre eux venaient de mourir.

Son navire vacilla une fois de plus et de nouveaux rapports annoncèrent morts et blessés, mais le compte à rebours de son visuel continuait de s'égrener. Plus que quatre minutes. il Intrépide n'avait plus que quatre petites minutes à tenir.

« Interception dans trois virgule cinq minutes », fit le lieutenant Ash d'une voix rauque.

Simonds hocha la tête et s'enfonça dans son fauteuil, se préparant pour l'holocauste à venir.

« Missiles à portée... maintenant ! » annonça le capitaine Hunter.

Le voyant d'une alarme de proximité s'alluma sur la console du lieutenant Ash, une sirène se mit à hurler et une armada de points écarlates apparut sur le radar.

Le lieutenant ouvrit de grands yeux. Ils arrivaient à une vitesse incroyable, et ils ne pouvaient pas se trouver là. C'était impossible !

Et pourtant si.

Ils avaient parcouru plus de cent millions de kilomètres tandis que le Tonnerre divin avançait à leur rencontre, et leur absence de propulsion leur avait permis d'échapper à tous les capteurs passifs qui restaient au croiseur. Contre de Si petites cibles, le radar d'Ash avait une portée maximum à peine supérieure à un demi-million de kilomètres, soit moins de cinq secondes vu leur vitesse d'approche.

« Missiles à trois-cinq-deux ! » s'écria-t-il, et Simonds se tourna brutalement vers son visuel secondaire.

Cinq projectiles seulement se trouvaient assez près pour atteindre le Tonnerre et ils n'avaient plus les moyens d'ajuster leur trajectoire, mais le Tonnerre n'avait pas dévié de sa course depuis plus de deux heures. Ils se précipitèrent vers son étrave et virèrent grâce à leurs réacteurs secondaires, jetant leurs têtes laser dans le trou béant à l'extrémité des bandes gravitiques. Ils explosèrent tous les cinq en même temps.

Le Tonnerre divin rua comme une bête blessée tandis qu'une demi-douzaine de lasers déchiraient son travers bâbord, et Matthieu Simonds blêmit, horrifié, en voyant la deuxième salve se jeter sur lui.

« Barre à tribord, toute ! » s'écria-t-il.

Le pilote tourna brutalement la barre, écartant l'avant vulnérable du Tonnerre de cette nouvelle menace et Simonds se sentit soulagé.

Puis il comprit ce qu'il venait de faire.

« Ordre annulé ! » hurla t il.

« Il vire ! » s'écria Cardones, et Honor se redressa brusquement dans son fauteuil. Impossible ! Il n'y avait aucune...

« Roulez à bâbord ! Toutes batteries, feu!

« Faites feu avec les batteries de proue ! » s'époumona désespérément Simonds.

Il n'avait pas le choix. Le Tonnerre manœuvrait trop lentement et son deuxième ordre avait aggravé sa première erreur. Il aurait dû finir de virer aussi vite que possible pour présenter à l'Intrépide sa barrière latérale bâbord diminuée tout en roulant pour bloquer les missiles avec sa bande gravifique ventrale ou dorsale. Au lieu de cela, le timonier avait obéi aux ordres et arrêté le mouvement pour revenir en position initiale dans le même plan, et le Tonnerre présenta quelques brèves secondes son étrave à l'Intrépide.

L'armement de proue du croiseur de combat se mit à cracher du feu : deux puissants lasers axiaux tirèrent frénétiquement sur la cible qui se trouvait soudain droit devant eux.

La première salve alla mourir sur la bande gravifique ventrale de l'Intrépide, mais le croiseur était en train de rouler. Le Tonnerre tira de nouveau et son énergie déchira à bout portant la barrière latérale du manticorien. À pareille distance, le blindage ne servait à rien. Le vaisseau d'Honor vomit de l'air et des débris dans l'espace, puis ses armes à énergie de bâbord arrivèrent enfin en position.

Quatre lasers et trois grasers beaucoup plus puissants passèrent en feu rapide continu, et aucune barrière latérale n'était là pour les arrêter.

Le Glaive Simonds eut un instant pour comprendre qu'il avait failli à son Dieu, puis le HMS Intrépide réduisit son vaisseau à néant.